El odontólogo de Adjuntas que revolucionó la comprensión de las caries

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en torno al 90% de los adultos mayores de 20 años en Estados Unidos ha sufrido al menos una caries en su vida. El tratamiento habitual consiste en que un dentista elimine el tejido dañado y selle el diente con una obturación. Sin embargo, el conocimiento de que las bacterias son la causa principal de las caries no se estableció hasta principios del siglo XX, gracias a un investigador nacido en Adjuntas, Puerto Rico, que transformó para siempre la odontología.

El comandante Fernando E. Rodríguez Vargas, miembro del Ejército de Estados Unidos, fue un pionero en la bacteriología oral. Fue el primero en aportar pruebas concluyentes de que ciertas bacterias, en concreto las del género Lactobacillus, provocan caries y deterioran la salud dental. Su trabajo sentó las bases de la investigación moderna sobre la etiología de la caries.

“Su investigación sobre la bacteriología específica de la caries ha sido el pilar de gran parte de los estudios posteriores en este campo”, escribió Willard Camalier, expresidente del Servicio Médico del Distrito de Columbia, en 1940, en referencia al legado del científico boricua.

Orígenes y formación temprana

Rodríguez Vargas nació el 24 de febrero de 1888 en Adjuntas, cuando Puerto Rico aún era colonia española. Allí cursó la educación primaria, pero al no existir escuela secundaria en el pueblo hasta 1950, tuvo que trasladarse a Ponce para completar sus estudios, al igual que otros jóvenes de la zona.

Tras graduarse a los 18 años, solicitó ingreso en la Universidad de Puerto Rico, donde estudió paramedicina y obtuvo el certificado de maestro. Posteriormente trabajó como inspector del Servicio de Rentas Internas de Estados Unidos (IRS) y luego como traductor de español para el Departamento de Guerra.

Camino hacia la odontología y la investigación

En 1910, a los 22 años, ingresó en la Facultad de Odontología de la Universidad de Georgetown, en Washington D.C., donde se doctoró en Cirugía Dental en 1913. Durante los dos años siguientes ejerció la odontología privada en la capital estadounidense.

Su carrera investigadora despegó en 1915, cuando se unió al Servicio Médico Indígena en Tucson, Arizona. Allí estudió el problema del esmalte moteado que afectaba a los nativos americanos, un primer acercamiento a las afecciones dentales vinculadas al entorno y la dieta.

• 1917: Tras la entrada de EE.UU. en la Primera Guerra Mundial, fue nombrado primer teniente y se incorporó al Cuerpo Dental del Ejército.
• 1921: Publicó su investigación principal, donde describió tres especies de Lactobacillus implicadas en la caries.
• 1928: Dio a conocer en el Journal of the American Medical Association sus hallazgos sobre la eficacia del yodo y otros agentes como desinfectantes bucales.

El descubrimiento que cambió la odontología

Rodríguez Vargas demostró que la higiene oral y la alimentación influyen en las fluctuaciones de las bacterias Lactobacillus, cuya fermentación favorece la aparición de caries. Identificó tres tipos concretos responsables del proceso. Su artículo “Estudio específico de la bacteriología de las caries dentales” se publicó en el Military Dental Journal en diciembre de 1921.

En aquel momento, su trabajo fue considerado uno de los avances más valiosos en la comprensión de la etiología de la caries. Desde entonces, numerosos científicos han utilizado sus datos como base para seguir investigando la bacteriología oral.

Para mantener una boca saludable y reducir el riesgo de caries, los especialistas recomiendan una limpieza diaria con cepillos de dientes de alta calidad y el uso de hilo dental para eliminar la placa bacteriana.

Carrera militar y vida personal

El 16 de agosto de 1917 inició su dilatada trayectoria en las Fuerzas Armadas. Ascendió a primer teniente el 14 de septiembre de ese año y completó un curso en el Campo de Entrenamiento de Oficiales Médicos en Camp Greenleaf, Georgia. Tras la declaración de guerra a Alemania, fue destinado al Reino Unido. En agosto de 1919 regresó a San Juan, donde sirvió en el Campamento Las Casas, en Santurce, y conoció a María Anita Padilla, con quien se casó. Fue ascendido a capitán el 8 de septiembre de 1919.

En 1921 volvió a Washington D.C., al Cuerpo Dental, donde ejerció como educador e investigador en bacteriología de enfermedades dentales. Posteriormente, en 1925, fue asignado al Dispensario General del Ejército en Boston, Massachusetts, y al año siguiente al Depósito de Intendencia de Holabird, en Baltimore, Maryland, su último destino.

Reconocimientos y legado perdurable

Rodríguez Vargas perteneció a la Sociedad Dental del Distrito de Columbia, a la Asociación Internacional de Investigación Dental y al Colegio Americano de Dentistas. Falleció el 21 de octubre de 1932 a los 44 años, a causa de una neumonía, en el Centro Médico del Ejército Walter Reed. Fue sepultado en el Cementerio Nacional de Arlington (Sección 6, parcela 8429).

El 16 de marzo de 1940, el Colegio Americano de Dentistas colocó una placa en la Escuela de Posgrado del Servicio Médico del Ejército —hoy Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed— en su honor, por demostrar la relación entre Lactobacillus acidophilus y la caries. Es el único puertorriqueño que cuenta con una placa y un busto frente a dicho instituto en Washington D.C.

• Década de 1950: El Colegio de Cirujanos Dentales de Puerto Rico instituyó el “Concurso Científico Dr. Fernando E. Rodríguez”.
• 1969: El decano de la recién creada Escuela de Odontología de Puerto Rico publicó un tributo en la Revista Odontológica de Puerto Rico.
• 31 de agosto de 1944: El Departamento de Guerra emitió la Orden General número 71, renombrando el Hospital General del Ejército de Fort Brooke como Hospital General Rodríguez (161º), en el antiguo Cuartel Ballajá, junto al Castillo San Felipe del Morro.
• Actualidad: La Clínica de Salud del Ejército Rodríguez (RACH), en Fort Buchanan, sigue en funcionamiento parcial como homenaje a su legado.

La investigación de Rodríguez Vargas no solo esclareció el origen bacteriano de las caries, sino que también impulsó el desarrollo de productos para la higiene oral que hoy utilizamos a diario. Su nombre permanece vivo en instituciones militares y académicas, recordando a un pionero que, desde un pequeño pueblo de Puerto Rico, cambió la forma en que entendemos y tratamos la salud dental.